油茶屬亞熱帶常綠闊葉樹種，不僅具有很高的經濟價值，而且在產地的水土保持、生物防火、制造氧氣等方面也具有重要的作用，生態(tài)功能也十分突出。它的壽命很長，且耐干旱、瘠薄，對土壤要求不高，適應性很強，是低山丘陵地帶荒山荒地植被恢復與重建的首選樹種之一。
    在長江以南很多低山丘陵地區(qū)，立地條件差，加之人為因素導致造林成活率低、植被蓋度低，存在著不同程度的水土流失問題，對此采取必要的水土保持措施非常重要。油茶是重要的荒山造林樹種和經濟林樹種，屬于深根性樹種，尤其在低緩坡地上，其根系分布深廣，是一種重要的水土保持樹種。
    通常的油茶林墾復2年1次（1年1次較少），林下常保存有3～10cm的枯枝落葉層，腐化分解成腐殖質。腐殖質是一種疏松的多孔體，對土壤孔隙度的形成有較大作用，能貯存大量吸附水，一般林下枯落物濕重為干重的2～5倍，腐殖質又能改良土壤質地、促進枯落物分解，所以枯落物腐殖質越厚，土壤越疏松、土壤孔隙越多、涵水貯水能力越大。

(圖1   油茶不但是重要的油料植物，而且在保持水土、綠化荒山等方面發(fā)揮著積極的作用）
    油茶根系發(fā)達，結成網(wǎng)絡狀分布于土壤中。據(jù)測定油茶根系地下分布空間，約等于（或略大于）地上冠幅空間（約6～10㎡）。根系既能使土壤中孔隙增大，又能保水保土。
油茶單位面積平均冠幅大，樹冠截留降水多。一般冠幅在4㎡以上，具有明顯的涵水能力。在油茶林地附近測定的非油茶荒山（無植被地）侵蝕模數(shù)為315t/(h㎡.a)，為三保地（保土、保水、保肥措施）的3倍。據(jù)測算．油茶林地保土能力，相當于每年保住2cm土層。
    覃正亞等對湖南省4萬h㎡的油茶林研究表明，湖南省油茶年涵養(yǎng)水源能力為25347m3，油茶林枯落物涵水量123萬m3，兩項合計（林地涵水價和枯落物涵水價）全省油茶共涵水(25347+1638)萬m3=26985萬m3；由于油茶林作用每年減少流失土壤總量115.96×1000000t，相應少流失有機肥64.2萬t。因此，油茶作為一種重要的經濟作物，不僅有顯著的經濟效益，而且在水土保持中也發(fā)揮著巨大的作用。